上世纪苏美进行军备竞赛，1957年１0月的第４天前苏联在拜科努尔发射场成功发射了世界上第一颗人造地球卫星，并被顺利进入轨道，这颗世界上最早的人造卫星叫做“斯普特尼克1号”，人类从此进入了开启了航天器探索外层空间的新时代。

月球也是地球的卫星，不过不是人造卫星，人造卫星的概念开始于１８７０年。人造地球卫星通过运载火箭发射升空，离地面几百公里到几W公里的轨道飞行，其运动服从开普勒行星运动定律，以地心为焦点的椭圆的轨道绕地球飞行，也有极少情况下是以地心为中心的圆的轨道。

斯普特尼克1号由镀铬合金制成的圆球型，其重量只有83.6千克，直径为0.58米，离地球最近的点是230公里，最远的点是986.9公里，每绕地球飞行一圈是96分钟，2个小时不到，在卫星装有两部无线电发报机，以及４根天线，不断地向地面发射信号。这课卫星飞行了92天，总共绕地球1400圈，航程6千万公里。

苏联发射成功世界第一颗人造卫星后的1年美国才发射自己的第一颗卫星，不过就在几年后的1964年就制定了外太空条约。